A napóleoni háborúk idején, a 19. században zajlik a romantikus regény cselekménye. Walther, a tizenhárom esztendős fiú, a Napóleon ellen harcoló ezred dobosa hamar árván maradt, mert édesapja a háborúban vesztette életét. A fiú csapatával Waterloo felé haladva az úton találkozik Giselával, az akkor tízesztendős lánykával, aki markotányosnő anyjával követi a sereget. A két gyerek között igaz, mély barátság alakul ki, amely az évek múltával még nemesebb érzelmekbe fordul át. Reinitz gróf ezredében szolgál a gróf fia, Dierbold, aki tekintélyét úgy akarja bizonyítani, hogy folyamatosan megalázza a közkatonákat. A döntő waterlooi csatában az ezredes élete veszélybe kerül, ekkor Walther megmenti a férfit, aki ezután mindkét gyereket, Giselát és Walthert is magához veszi, hogy Diebold testvéreiként, jómódban nevelje fel a szegény sorból származó árvákat. Dieboldban azonban ellenséges érzéseket korbácsol fel Walther, aki időközben, mint férfi is vetélytársa lesz a fiúnak a Gisela szerelméért folytatott küzdelemben…